La deficiencia de oxígeno es un riesgo al tratar con gases como el nitrógeno, el helio, el dióxido de carbono, el neón o el argón. En este sentido es esencial hacer uso de las mejores técnicas.
Los gases atmosféricos no son tóxicos. Cuando su concentración aumenta, sin embargo, ejercen un impacto sobre la vida y los procesos de combustión (especialmente en el caso del oxígeno).
El oxígeno por sí solo no es inflamable, pero ayuda a la combustión. El nitrógeno y el argón, no obstante, inhiben la combustión.
Cualquier cambio en la concentración de estos gases no es perceptible por los sentidos humanos. Si no se manipulan correctamente, podrían provocar accidentes.
Con el fin de poder almacenarse como líquido, estos gases se congelan a temperaturas extremadamente bajas (menos de -180ºC a presión atmosférica). En este estado, pueden causar quemaduras heladas y hacer que ciertos materiales se quiebren, lo que a su vez podría causar un fallo estructural.
Riesgos de la deficiencia de oxígeno
El oxígeno es esencial para la vida. Aunque una persona sana podría sobrevivir a una breve exposición a un contenido en oxígeno mínimo, digamos en torno al 16%, debe existir una cantidad de oxígenos adecuada en cualquier ambiente en que respiren los humanos. Una caída en el nivel de oxígeno no va acompañada por signos inmediatos, con lo que la deficiencia es imposible de detectar por los sentidos humanos.
Volumen de oxígeno en % | Acción y síntomas |
18 | Límite mínimo de trabajo sin una máscara de aire fresco. |
< 18 | Reducción del rendimiento físico o mental sin notar nada anormal. |
< 10 | Riesgo de inconsciencia sin aviso tras unos minutos. |
< 8 | Inconsciencia en unos minutos. Posible recuperación si se saca al exterior inmediatamente. |
< 6 | Inconsciencia casi inmediata. |
Causas y prevención de la deficiencia de oxígeno
La deficiencia de oxígenos puede evitarse tomando las siguientes medidas:
- Las fugas de gases distintos al oxígeno implican automáticamente una deficiencia de oxígeno. Los nuevos equipos que usen gases inertes o de cualquier otro tipo deberán comprobarse para que no tengan fugas mediante una prueba de pérdida de presión del gas programada además de una prueba de fugas con el fluido adecuado de detección de fugas compatible con el equipo en cuestión.
- Todos los equipos, incluyendo las tuberías y empalmes de las mangueras, deben estar correctamente ajustados. Las mangueras y demás equipos deberán protegerse contra pérdidas y contra cualquier daño. Todas las tareas de mantenimiento y reparación deberán efectuarse por personal totalmente capacitado y con la debida experiencia.
- Cuando el periodo de trabajo ha acabado, la válvula de la botella o la válvula de retención del suministro debe estar cerrada para evitar fugas entre dos periodos de trabajo. Las válvulas de los equipos de soldadura no deberán considerarse como válvulas de cierre del suministro de gas. Las botellas de gas en uso no deberían manipularse con brusquedad, golpearse ni tirarse.
- Una pequeña cantidad de gas licuado podría vaporizarse en una gran cantidad de gas. Cualquier derrame de líquido podría causar pues una deficiencia de oxígeno en espacios reducidos. Los taques y equipos de almacenaje y manipulación de gases licuados deberían inspeccionarse con minuciosidad y mantenerse de acuerdo con la normativa y recomendaciones en vigor.
- Los gases expulsados suelen tener un bajo contenido de oxígeno. No se debería trabajar en dichos ambientes.
- La deficiencia de oxígeno tiene lugar cuando los objetos de los equipos, como los contenedores, se purgan con nitrógeno u otro gas inerte para prepararlos para las reparaciones.
- Los procesos que acarrean la vaporización de nitrógeno líquido, como la refrigeración de alimentos, la congelación del terreno, la cirugía criogénica y la conservación del plasma sanguíneo implican automáticamente un ambiente con deficiencia de oxígeno. La gente no debería acceder a estas áreas sin el equipo de respiración adecuado, incluso aunque el ambiente tan sólo tenga una pequeña deficiencia de oxígeno. Ese tipo de áreas debería contar con los detectores adecuados y sistemas de alarmas.
- Todos los procesos de soldadura y calefacción con gas extraen el oxígeno del aire. Estos procesos podrían provocar una deficiencia de oxígeno si el área de trabajo es demasiado pequeña o está muy poco ventilada.
- Retirar argón, dióxido de carbono y otros gases fríos de grandes contenedores y fosas profundas podría resultar difícil, pues estos gases son más densos que el aire. El aire insuflado en el fondo de estos espacios tiende a flotar a través del denso gas hacia la superficie, sin desplazarlo. Ello significa que la purga puede durar mucho más de lo esperado.
Detección de enriquecimiento o deficiencia de oxígeno
Las zonas donde el contenido de oxígeno podría variar hasta límites peligrosos deben controlarse continuamente mediante instrumentos que muestren los aumentos y descensos de la concentración de oxígeno en el ambiente.
En espacios reducidos, estos instrumentos deberían colocarse lo más cerca posible de los empleados. Lo ideal sería que los empleados contaran con un aparato portátil sujeto a su ropa de trabajo.
Los métodos de medición discontinuos sólo deberían usarse si la tendencia a cambios peligrosos en el contenido de oxígeno puede detectarse con rapidez en el plazo entre las dos mediciones.
Otros gases
El contenido de oxígeno no es el único factor que define si un espacio es seguro o no. El ambiente puede verse afectado por otros gases tales como los combustibles y óxidos de nitrógeno utilizados con los sopletes de corte o de fundición. Se debería controlar siempre que fuera necesario.
Medidas preventivas
- Los aparatos utilizados para la fabricación, distribución y uso de gases inertes deben instalarse e identificarse según dicten las recomendaciones del sector de los gases industriales y cumplir con la legislación correspondiente.
- Cualquier fuga deberá se tratada por las personas con la debida formación y equipos convenientes.
- Los empleados y los encargados de los primeros auxilios deberían saber qué hacer en caso de accidente.
- El personal operativo deberá obedecer en todo momento las normas de las instalaciones y llevar equipo de protección cuando sea necesario.
Todas las personas que trabajen en espacios con riesgo de deficiencia o enriquecimiento de oxígeno deberán estar debidamente informadas de los riesgos que ello implica. Se deberá prestar especial atención a la naturaleza insidiosa de los riesgos y a la rapidez con la que pueden incrementarse sin que lo noten los empleados.
Linde ofrece cursos formativos sobre los riesgos que implica la aplicación de gases, así como sobre las medidas de mitigación a tomar.